Ministre de l'Éducation nationale (1980). Ministre de l'Intérieur (1981). Ministre wallon du Budget et de l'énergie (1982-1985). Ministre wallon de l'Économie (1988). Ministre des Affaires sociales (1988-1992) (il siégea pendant la 47e législature de la Chambre des représentants de Belgique). Ministre d'État depuis 1992. Président du parti socialiste entre 1992 et 1999 (poste auquel il succède à Guy Spitaels et auquel il sera remplacé par Elio Di Rupo). Sénateur élu direct entre 1995 et 1999 ; commissaire européen entre 1999 et 2004 (membre de la commission Prodi) chargé de la recherche scientifique. Député européen depuis juin 2004. Devient bourgmestre de Seneffe au 1er janvier 2007.