Par Michel BLANC, astronome, Observatoire Midi-Pyrénées,UPS-CNRS ; directeur exécutif, International Space Science Institute à Beijing, membre de l’AAE

L’avènement des sondes interplanétaires a permis d’entreprendre une exploration in situ détaillée de ces « petits systèmes planétaires dans le grand » que sont les systèmes des planètes externes du Système Solaire. Chacune de leurs composantes avec un luxe de détails inégalé : atmosphères, lunes de glace et de feu, geysers et volcans, anneaux, magnétosphères et même aurores polaires. Nous progressons rapidement dans la compréhension de leur fonctionnement, et aussi de la façon dont ils se sont formés. Et nous commençons à faire des plans précis pour aller chercher des traces d’un éventuelle Vie extraterrestre au sein même de ces « Lunes océans » de Jupiter et Saturne que sont Europe et Encelade.

Nous illustrerons ces propos par les résultats de l’exploration de Jupiter par Galiléo puis Juno, de Saturne par Cassini ainsi que du survol du petit système planétaire de Pluton, à la richesse et à la diversité inattendues, par la sonde New Horizons le 14 juillet 2015. Elle évoquera les missions en préparation pour poursuive et approfondir l’exploration des systèmes planétaires, non seulement dans le système solaire, mais aussi autour des milliers d’étoiles de notre voisinage galactique immédiat qui possèdent un cortège de planètes